A pesar de la llegada de
otros
europeos en la costa brasileña antes de 1500,
Brasil fue oficialmente descubierto
por el navegador portugués Pedro Álvares Cabral.
Seis años después del
Tratado de Tordesillas
y dos años después del descubrimiento de la ruta marítima a la India por Vasco da Gama,
rey D. Manuel I eligió a Pedro Álvares Cabral para comandar la segunda expedición a la India.
Con el objetivo de fortalecer la presencia portuguesa en esta región, fue organizada la, hasta entonces, mayor expedición naval de Portugal,
constituida por trece navíos y 1.200 a 1.500 hombres.
La armada zarpó de Belém (Lisboa) en 9 de marzo 1500, llegando el día 14 al archipiélago de las Canarias.
El 23 de marzo llegaron al archipiélago de Cabo Verde donde naufragó su primero navío.
A finales de marzo, por motivos desconocidos, la armada salió de su ruta oficial a la India y cambió
su rumbo hacia el sudoeste. Hasta hoy, este cambio levó a especulaciones entre los historiadores sobre
la intencionalidad (o casualidad) de la descubierta de Brasil.