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Por volta de 1870 Irineu Evangelista de Souza, conhecido como Visconde de Mauá e na época um dos homens mais poderosos do Brasil, teve concessão para explorar carvão vegetal na Serra da Mantiqueira. No ano de 1889 seu filho conseguiu permissão para instalar um Núcleo Colonial de Visconde de Mauá. O governo ficou responsável pela introdução e transporte dos colonos, comprometendo-se a indenizar o proprietário pelos gastos feitos na instalação e sustento provisório dos imigrantes.

Em 1907 o governo começou uma campanha na Europa para atrair capital e mão de obra para o Brasil. Como o clima e as condições agrículas da região de Visconde erradamente foram considerados semelhante às condições da Europa, chegavam a partir de 1908 os primeiros imigrantes, oriundos da Suíça. Depois chegaram os alemães e austríacos e mais tarde os portugueses, espanhóis, italianos, poloneses, húngaros e até russos, todos para cultivar hortaliças e grãos. O governo fornecia casa de 2 quartos e sala, ferramentas agrículas e um auxílio financeiro de 6 meses a 1 ano. A sede do núcleo era na atual Vila de Visconde de Mauá.

Devido a uma série de fatores, como clima tropical, solo ácido, falta de acompanhamento técnico, cultivo de produtos agrículas europeus e tempos de transporte extensos entre 12 a 48 horas no carro de bois, este projeto de colonização agrícola fracassou. Conta-se que em alguns meses, o único alimento era o pinhão, semente da Araucária, uma árvore natural predominante da região. Em conseqüência o governo acabou permitindo a comecialização das terras, vendidas a fazendeiros mineiros, que se dedicaram à produção de leite e seus derivados.

Os poucos imigrantes que permaneceram em Visconde de Mauá deram início à atividade turística, alugando quartos em suas residências. Nos primeiros tempos, os hóspedes do Rio ou São Paulo desembarcavam do trem em Resende e subiam a serra a cavalo ou em lombo de burros. Até hoje a principal atração da Região de Visconde de Mauá é a natureza com suas montanhas, vales, picos e trilhas que podem ser percorridas a pé, a cavalo ou de bicicleta.