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Turismo Histórico Cultural - Ilhéus se localiza en el sur de Bahía, en la llamada Costa del Cacao, aproximadamente entre la mitad (300 km) de Salvador al norte y Porto Seguro al sur. La historia de la ciudad se inició por vuelta de tres décadas después de la llegada de la escuadra de Pedro Álvares Cabral al Monte Pascoal con el establecimiento de capitanías hereditarias en la costa brasileña por la corona portuguesa.

En 1534 la Capitanía de Ilhéus fue donado a Jorge de Figueiredo Correa, que mandó en su lugar el citado Francisco Romero, que fundó la sede de la capitanía en la actual Bahía del Pontal, dando el nombre de São Jorge dos Ilhéus, un homenaje al donatario Jorge y Ilhéus, debido a la cuantidad de islas (ilhas) que encontraron.

En 1754 el gobierno portugués acabó con el sistema de capitanías hereditarias y las tierras brasileñas volvieron para los manos del gobierno. Fue en esta época que iniciaron el plantío del cacao. Las primeras semientes fueron traídos del Pará, pues el cacao es una planta nativa de la región amazónica.

En aquella época no se tenía conocimiento de la importancia del chocolate en la alimentación y solamente se pensaba en cultivar la caña-de-azúcar, que era lo que rendía mucho. Fue solamente en el siglo siguiente, en 1821, que los alemanes llegados a la región en las primeras décadas comenzaron el plantío del cacao como cultura rentable. Hasta 1890 fueron los extranjeros que plantaron cacao.

A partir de esta data es que había una verdadera corrida por parte de los propios brasileños para la ocupación de las tierras y el gobierno brasileño donaba tierras a quien quisiese plantar cacao. Vieron sergipanos y otras personas huidas de la seca del Nordeste, del propio estado y de todo lugar. En diez años la populación aumentó de una forma explosiva y se plantaba cacao en abundancia.

En esta época comenzaron a construir bonitos edificios públicos como el Palacio Paranagua que abriga hasta hoy la "Prefeitura Municipal" y la sede de la Asociación Comercial de Ilhéus; bonitas casas, como la del "coronel" Misael Tavares y a de la familia Berbet, una copia del Palacio del Catete en Río de Janeiro y muchos otros bonitos edificios. En la década veinte de este siglo, Ilhéus estaba lleno de gente de dinero, de lujo y de riqueza.

La exportación del cacao era un problema, pues era hecha por el puerto de Salvador. Había mucha dificultad en el embarque, con pierda de cualidad y de peso. En 1924, los cacaoicultores iniciaron la construcción del puerto de Ilhéus con recursos propios, y la exportación del cacao comenzó a ser hecha directamente en la ciudad, trayendo con esto la presencia de extranjeros y un intercambio cultural con países de Europa.

Hasta los años 70 el cacao fue el principal generador de divisas del estado, responsable por casi 60% de toda a su arrecadación. Hoy en día la situación es bien diferente. En el puerto de la principal ciudad de la región, Ilhéus, por donde ya fueron exportados más de US$ 1 billón en sacos de cacao, el movimiento gira en torno de soja plantada en el oeste baiano, y de papel y celulosa producidos cerca de la frontera con Espírito Santo.

El fin de la saga del cacao en Bahía comenzó a partir de final de los años 80, cuando el Brasil respondía por la segunda mayor producción mundial, atrás apenas de la Costa del Marfil. Primero, los precio en el mercado internacional despeñaron a causa de la grande oferta del producto en otros países, notablemente de África. La naturaleza tampoco colaboró, mandando pocas lluvias y castigando las plantaciones con la inclemencia del sol. Finalmente, como golpe de misericordia, un hongo viendo de la Amazonia, conocido por “vassoura de bruxa”, pudrió los frutos y sepultó de vez las esperanzas de productores descapitalizados.

Véase también: Porto Seguro - Salvador