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O bioma cerrado se caracteriza por grandes extensões cobertas de vegetação fantasmagórica, um solo aparentemente árido e pouca vida animal visível. Suas árvores e arbustos têm a aparência que costumamos atribuir à vegetação que vive em ambientes onde a água é escassa. Mas a água não é o fator limitante do cerrado (diferente da Caatinga). Mesmo na estação seca, o solo contêm um teor apreciável de umidade, a partir de 2 metros de profundidade. O problema do cerrado é a falta de nutrientes no solo, a excessiva acidez e a grande quantidade de alumínio, substância tóxica para a maioria dos vegetais. Todos esses fatores dão às plantas o aspecto xeromórfico: casca grossa, galhos retorcidos e pequeno porte.

O cerrado é um verdadeiro mosaico de formações vegetais, que vão desde o cerradão (com árvores altas, densidade maior e composição distinta), passando pelo cerrado mais comum no Brasil central (com árvores baixas e esparsas), até o campo cerrado, campo sujo e campo limpo (com progressiva redução da densidade arbórea). Ao longo dos rios há fisionomias florestais, conhecidas como florestas de galeria ou Mata Ciliar.

Outro fator importante na caracterização do cerrado é o fogo, que chega a aparecer nos incêndios espontâneos em épocas de seca. Ele pode ser gerado de diversas formas naturais, mas a principal delas são as descargas elétricas. Mas a vegetação do cerrado já está adaptada às queimadas, como demostra a grande rebrota após, principalmente das gramíneas.

O cerrado brasileiro é reconhecido como a savana mais rica do mundo em biodiversidade com a presença de diversos ecossistemas, riquíssima flora com mais de 10.000 espécies de plantas, com 4.400 endêmicas (exclusivas) dessa área.. A fauna do cerrado apresenta 837 espécies de aves; 161 espécies de mamíferos, sendo que 19 são endêmicas; 150 espécies de anfíbios, das quais 45 endêmicas;120 espécies de répteis, das quais 45 endêmicas; apenas no Distrito Federal, há 90 espécies de cupins, mil espécies de borboletas e 500 espécies de abelhas e vespas.